보청기 채널 수가 많으면
말소리도 더 잘 들릴까요?

채널은 무엇을 나누는 걸까요?

소리에는 낮은 음부터 높은 음까지 여러 주파수 성분이 섞여 있습니다. 청력도 모든 주파수에서 똑같이 떨어지는 것은 아닙니다. 낮은 음은 비교적 잘 듣지만 높은 음은 더 큰 소리로 들려줘야 하는 경우도 있습니다.

보청기가 모든 소리를 똑같이 키우면 이런 차이를 맞추기 어렵습니다. 그래서 주파수대역을 나누어 필요한 만큼 증폭하고, 작은 소리와 큰 소리에 적용하는 증폭량도 조절합니다. 여기서 말하는 압축 채널은 이러한 처리를 나누어 수행하는 구간입니다.^[1][4]

그림 1 · 채널의 역할

채널이 늘면 소리를 나누어 다룰 여지가 생깁니다. 다만 ‘나눌 수 있다’와 ‘내게 필요한 소리로 잘 맞춰졌다’는 별도로 확인해야 합니다. 같은 보청기도 어느 대역을 얼마나 키우고, 큰 소리에는 어떻게 반응하도록 설정했는지에 따라 들리는 소리가 달라집니다.

또 하나 살필 점이 있습니다. 제품표의 신호 처리 채널, 압축 채널, 피팅 조절 밴드가 언제나 같은 항목을 뜻하지는 않습니다. 실제로 오티콘의 공식 제품 자료에는 신호 처리 채널과 피팅 채널을 별도 항목으로 설명한 예가 있습니다. 서로 다른 제품을 비교할 때는 숫자 앞에 붙은 항목부터 맞춰 읽어야 합니다.^[5]

채널을 늘려서 들어보니

채널 수를 바꿨을 때 말소리 이해가 어떻게 달라지는지 알아본 연구가 있습니다. 2020년 발표된 연구에서는 감각신경성 난청이 있는 성인 20명에게 컴퓨터로 모의한 보청기 소리를 들려줬습니다. 압축 채널을 3개, 6개, 12개, 22개로 바꾸고, 압축 속도도 달리해 여러 사람의 말소리가 섞인 환경에서 문장 인식을 비교했습니다.

이 연구 조건에서는 채널 수와 압축 속도에 따른 문장 인식의 유의한 차이가 나타나지 않았습니다. 주파수별 기본 증폭을 별도로 맞춘 뒤 압축 채널의 영향을 살폈다는 점도 함께 읽어야 합니다.^[2]

다른 연구가 모두 같은 결과를 보인 것은 아닙니다. 2015년 연구에서는 채널 수와 압축 회복시간의 조합에 따라 문장 인식이 달라졌습니다. 이때도 채널 수가 가장 많은 조건이 일관되게 가장 좋은 결과를 내지는 않았습니다.^[1]

이 결과로 ‘몇 채널이면 누구에게나 충분하다’고 정할 수는 없습니다. 두 연구 모두 특정 대상과 소음, 모의 보청기 조건에서 진행됐습니다. 지금 판매하는 제품들의 모든 기능을 비교한 실험도 아닙니다.

채널 수는 소리를 처리하는 여러 조건 중 하나입니다. 제품을 고르려면 그다음 질문으로 넘어가야 합니다. 이 보청기는 말소리와 주변 소음을 어떻게 다루는가입니다.

여섯 제조사의 설명을 함께 읽으면

포낙·오티콘·스타키·시그니아·벨톤·와이덱스의 공식 홈페이지를 보면, 제품을 설명하는 기술 이름부터 다릅니다. 말소리와 소음을 구분하는 처리, 움직임을 반영하는 센서, 대화 상대의 변화에 맞추는 기능 등이 등장합니다.

이 기능들은 채널 수와 별개로 확인할 내용입니다. 아래는 각 제조사의 국내 공식 페이지에서 확인한 설명을, 제품 선택에 필요한 질문으로 바꿔 정리한 것입니다.

위 표는 기능의 목적을 이해하기 위한 설명입니다. 동일한 조건으로 성능을 시험해 매긴 순위가 아닙니다. 적용 기능은 제품의 세대·형태·등급과 국내 공급 사양에 따라 확인해야 합니다. 포낙 페이지에는 SSC 2.0·Ultra 관련 설명이 함께 있어, 구형 인피니오의 사양으로 일괄 적용하지 않았습니다.

벨톤의 모델 제한처럼 중요한 조건이 각주에 적혀 있기도 합니다. 제품군 이름이 같다고 모든 형태와 등급에 같은 기능이 들어가는 것은 아닙니다. 가격표의 숫자를 비교하기 전에 내가 구입할 정확한 모델에 어떤 기능이 포함되는지 확인할 이유입니다.

제조사마다 내세우는 개선율도 곧바로 줄 세울 수는 없습니다. 비교한 이전 제품, 시험에 참여한 사람, 말소리와 소음의 방향, 측정한 항목이 다를 수 있기 때문입니다. 공식 자료는 기능과 시험 조건을 이해하는 출발점이며, 개인의 청취 결과는 별도로 확인해야 합니다.

식당에서의 대화는 채널 밖의 문제도 있습니다

식당에서 맞은편 사람의 목소리와 옆 테이블의 말소리가 함께 들어온다고 생각해 보겠습니다. 필요한 대역의 소리를 키우는 것만으로, 듣고 싶은 사람과 주변 사람의 말을 언제나 분리할 수 있는 것은 아닙니다.

이때 살펴볼 것이 방향성 마이크와 소음 처리 기능입니다. 방향성 마이크는 소리가 오는 방향에 따라 상대적으로 더 잘 받아들이는 소리를 달리합니다. 상대방과 소음이 어디에 있는지에 따라 도움이 되는 정도도 달라질 수 있습니다.^[6]

소음 감소 기능은 주변 소리로 인한 불편을 줄이는 데 쓰입니다. 최신 제품에는 말소리와 소음의 특성을 분석하는 여러 방식이 결합되기도 합니다. 따라서 ‘소음이 덜 거슬린다’와 ‘문장을 더 정확하게 알아들었다’를 각각 확인하는 편이 좋습니다. 두 가지 모두 중요하지만, 같은 결과를 뜻하지는 않습니다.^[7][3]

제조사의 기능 이름을 알게 되면 질문도 달라집니다. ‘몇 채널인가요?’에 더해 ‘제가 대화를 놓치는 상황에서 이 기능이 어떤 도움을 줄 수 있나요?’를 물을 수 있습니다. 이 질문이 제품 설명을 내 생활과 연결해 줍니다.

마지막 확인은 내 귀에 맞춘 상태에서

좋은 기능을 갖췄더라도 필요한 말소리가 충분히 들리지 않게 조절돼 있으면 활용에 한계가 생깁니다. 반대로 너무 크게 들리는 소리를 참으며 쓰는 것도 적절한 목표는 아닙니다.

실이측정은 보청기를 착용한 귀 안에서 소리가 어떻게 전달되는지 측정하는 방법입니다. 작은 말소리와 보통 말소리, 큰 소리에서 주파수별 출력이 처방 목표에 얼마나 맞는지 확인하는 데 사용합니다.^[3]

사진 1 · 실이측정 준비

이 측정만으로 식당에서의 대화 만족도까지 모두 알 수 있는 것은 아닙니다. 말소리 이해 정도와 실제 생활에서의 반응도 함께 살펴야 합니다. 귀에 도달한 소리와 그 소리를 이해하는 경험을 연결해서 확인하는 과정입니다.

히어링허브 보청기 파주센터에서는 청력검사 결과와 말소리 이해 정도, 실이측정 결과, VSE 환경에서의 착용 반응을 함께 살펴 조절합니다. VSE에서 생활 소리를 들어보는 과정도 실제 모든 장소를 재현하거나 결과를 보장하는 검사는 아닙니다. 각각 무엇을 확인했는지 설명하고, 착용 후 남은 불편을 다음 조절에 반영합니다.

실이측정과 VSE에서 확인하는 내용 자세히 보기 →

그래서 어떤 보청기를 고르면 좋을까요?

채널 수가 많은 제품도, 적은 제품도 숫자만으로 먼저 제외할 필요는 없습니다. 내 청력에 맞게 조절할 수 있는지, 대화를 놓치는 상황에 필요한 기능이 있는지, 실제 착용과 관리가 편한지를 함께 비교하는 편이 낫습니다. 가격 역시 이 조건들과 함께 봐야 합니다.^[4]

더 높은 등급을 권유받았다면 추가되는 기능이 무엇이고, 그 기능이 내 불편과 어떻게 관련되는지 설명을 들을 수 있어야 합니다. 제품을 바꾸며 들었을 때는 단지 더 크게 들리는 것인지, 말소리를 이해하거나 듣는 부담에 차이가 있는지도 구분해 봐야 합니다.

보청기를 선택할 때 알고 싶은 것은 결국 하나일 겁니다. 이 제품을 사용하면 내가 나누고 싶은 대화에 얼마나 도움이 될까. 성능표는 그 답을 찾는 자료입니다. 청력검사와 피팅, 착용 후의 대화를 함께 살펴볼 때 비로소 내 선택의 이유가 됩니다.